Plantes de l’Absinthe I – L’Absinthe

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L'absinthe est un apéritif alcoolique fort fait à partir d'une mélange d'alcool et d'herbes distillées ou d'extraits d'herbes, en premier lieu la grande absinthe (Artemisia absinthium) et l'anis vert, mais le plus souvent aussi trois autres herbes aromatiques: l'absinthe romaine ou petite absinthe, le fenouil doux (dit aussi fenouil de Florence), et l'hysope. Quelques recettes typiquement régionales utilisent d'autres herbes, comme la badiane, le calamus, la mélisse, l'angélique, le dictame de Crète, le coriandre, la véronique, la marjolaine ou la menthe poivrée. La grande absinthe (aussi appelée "absinthe" tout court, ce qui peut prêter à confusion) est l'ingrédient distinctif à qui elle doit son caractère unique. La grande et la petite absinthe furent historiquement toujours cultivées près de Pontarlier, dans la région du Doubs en France orientale, ainsi que dans la région limitrophe en Suisse du Val de Travers; ces deux régions sont le foyer traditionnel de l'absinthe. Les autres herbes étaient importées: le fenouil de la région du Gard en France ou même d'Italie, et l'anis vert de la région du Tarn ou d'Andalousie. La grande absinthe, ayant comme nom scientifique Artemisia absinthium, est une plante à fleurs composées faisant partie des asteracées (comme la marguerite et la camomille) qui pousse dans la nature dans beaucoup de régions Européennes. Cette plante a toujours été prisée pour ses vertus médicinales; un papyrus égyptien de 1600 avant Jésus Christ recommande l'absinthe comme stimulant et tonique, antiseptique, et comme remède contre la fièvre et les règles douloureuses. Pythagore pensait que les feuilles d'absinthe dans le vin favorisait l'accouchement, et Hippocrate recommandait l'absinthe pour les règles douloureuses, l'anémie et le rhumatisme. Aujourd'hui, l'essence d'absinthe est utilisée comme anti-inflammatoire dans beaucoup de produits pharmaceutiques disponibles librement, y compris le Vicks Vaporub. Le nom chimique du composant principal dans l'essence de grande absinthe est la thuyone, un terpène proche du menthol connu pour ses vertus thérapeutiques et restauratrices. Dans sa forme chimique pure, c'est un liquide incolore avec un arôme similaire au menthol. L'essence de grande absinthe contient aux alentours de 60% de thuyone (moins si l'on n'utilise que les sommités fleuries sans tiges). La thuyone est une substance naturelle trouvée dans bien de plantes, dont bien sûr le thuya et d'autres herbes aromatiques comme la taniasie et la sauge. A part l'absinthe, d'autres liqueurs populaires, comme le vermouth, la chartreuse et la Bénédictine, contiennent aussi des traces de thuyone. Le vermouth, d'ailleurs, doit son nom à l'utilisation qu'on faisait initialement de fleurs de grande absinthe, "Wermut" en allemand. Les doses de thuyone élevées sont extrêmement toxiques, causant des convulsions dans des animaux de laboratoires (et une insuffisance rénale aiguë observée chez les humains à la suite d'accidents), mais la concentration de thuyone trouvée dans l'absinthe est des milliers de fois inférieure à la dose létale.

Un échantillon de grande absinthe dans un herbier, cueilli en avril 1891. Cliquez pour agrandir.

Artemisia Absinthium dans Köhler's Medizinal-Pflanzen in naturgetreuen Abbildungen publié en 1887. Cliquez pour agrandir.

Une esquisse botanique du 18ème siècle d'une grande absinthe. Cliquez pour agrandir.

Deux chromolithographies, publiées par un fabriquant de chocolat, faisant partie d'une série de cartes sur les herbes médicinales. Cliquez pour agrandir.

Une bouteille de pharmacie pour la teinture d'absinthe, environ 1910.

Une étiquette d'environ 1850 pour un extrait médicinal d'absinthe produit par la communauté Shaker de Nouveau-Liban, où les Shakers avaient développé une industrie florissante en plantes et fournitures médicinales.

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Un médicament  breveté aux Etats-Unis : J.E.Fish's Wormwood Ointment. Cliquez pour agrandir.

Une fête de la moisson de l’absinthe dans le Doubs. Cliquez pour agrandir.

Photos des premiers temps, montrant (dans les sens des aiguilles d'une montre) la culture de l'absinthe, une fête pour la moisson de l'absinthe, et le séchage de l'absinthe sur des étagères. Cliquez sur les images pour agrandir.

Des tiges d'absinthe de la région de Pontarlier sont minutieusement effeuillées afin d'utiliser les feuilles - travail fastidieux et poussiéreux!

Feuilles d'absinthe sans les tiges. Un seau plein contient un peu plus de5 kilogrammes.

L'armoise pontique ou petite absinthe (Artemisia pontica) est rarement utilisée dans le macérat à distiller, mais est surtout une plante utilisée dans l'étape de coloration.

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